Любой компилятор может поместить информацию обо всех элементах языка в создаваемый исполняемый файл (делает он это или нет, другой вопрос). Однако добавить что-либо к этой информации программист не может. Другими словами, при желании можно узнать, как называется то или иное поле класса и данные какого типа оно хранит, какие методы есть у класса и т.д. Но узнать из программы кто и когда последний раз редактировал метод или получить описание на русском языке назначения поля класса уже нельзя. Эта информация чаще всего относилась к категории комментариев в коде программы, которые компилятор просто пропускает. Именно нишу дополнительной, определяемой программистом, информации о коде программы в среде .NET заняли атрибуты. Атрибуты позволяют программистам добавлять к декларации основных структурных элементов языка (сборки, классы, поля, методы, параметры методов и др.) своего рода «комментарии», – произвольно структурированные данные, определяемые в момент написания программы или программной библиотеки и сохраняемые компилятором совместно с метаданными в готовом коде. Таким образом, атрибуты существенно увеличивают возможности по использованию анализа метаданных средствами рефлексии и фактически выводят пользу от такого анализа на принципиально новый уровень. Сама среда программирования Visual Studio и компиляторы языков в среде .NET в большом объеме пользуются атрибутами для описания правил обращения с элементами программ. Например, стандартный атрибут ConditionalAttribute указывает компилятору C#, что метод помеченный этим атрибутом (а также все его вызовы) должны присутствовать в программе только в том случае, если определен специальный идентификатор, имя которого указывается в конструкторе атрибута. Если же идентификатор с таким именем на момент компиляции программы не определен, то сам метод и все его вызовы «изымаются» из кода программы, что достаточно широко используется при отладке.

Для создания собственного атрибута необходимо описать новый класс наследник класса Attribute, определить в нем необходимые поля и свойства для хранения информации и набор конструкторов для его инициализации:

 public class TrustMethodAttribute : Attribute {

     private int _trustLevel;

     public int TrustLevel { get { return _trustLevel; } }

     public TrustMethodAttribute(int trustLevel) {

         this._trustLevel = trustLevel;

     }

}

Имея готовый атрибут, можно применять его для различных элементов языка:

[TrustMethod(4)]

public void FooMethod(int param1) { … }

Для контроля использования самого атрибута, в том числе для каких элементов языка может применяться созданный атрибут и будет ли он автоматически наследоваться при его применении для пользовательских классов, необходимо использовать атрибут AttributeUsageAttribute с соответствующими параметрами.